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/ TIME: Almanac of the 20th Century / TIME, Almanac of the 20th Century.ISO / 1990 / 90 / jul_sep / 07090219.000 < prev    next >
Text File  |  1994-02-27  |  4KB  |  96 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. (Jul. 09, 1990) East Germans:Compromised By A Lie
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. July 09, 1990  Abortion's Most Wrenching Questions   
  8. The Reunification of Germany                        
  9. </history>
  10. <article>
  11. <source>Time Magazine</source>
  12. <hdr>
  13. GERMANY, Page 75
  14. Compromised by a Gigantic Lie
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>When a hesitant East Germany decides the fate of its former
  18. rulers, who should do the judging?
  19. </p>
  20. <p>     After the communist regime headed by Erich Honecker
  21. collapsed late last year, East Germans were appalled by what
  22. they discovered about the lavishly bourgeois life-style that
  23. the ousted party boss and his cronies had enjoyed at their
  24. well-guarded compound in the Berlin suburb of Wandlitz.
  25. Nonetheless, the new leaders in East Berlin have been slow to
  26. take legal steps against their predecessors, mainly because
  27. they have yet to resolve two difficult but related ethical
  28. issues: Who should be judged? Who should do the judging?
  29. </p>
  30. <p>     Both questions arise from the fact that virtually everyone
  31. in East Germany cooperated with, or was compromised by, the
  32. enforcing agencies of a totalitarian state. Some 2.3 million
  33. people--effectively, the elite--were members of the
  34. Socialist Unity Party, the communists. Then there were the
  35. 85,000 full-time employees of the Ministry for State Security
  36. (Stasi), as well as its 109,000 still mostly anonymous
  37. informers. Finally, thousands of journalists, judges, mayors and
  38. policemen gave at least lip service to what they knew to be
  39. a gigantic lie.
  40. </p>
  41. <p>     "We cannot decommunize a whole society overnight," says
  42. Friedrich Magirius, superintendent of Leipzig's Protestant
  43. churches, who notes that East Germany was "a typical
  44. dictatorship in which anybody who wanted to achieve something,
  45. to climb professionally, had to adapt." Hans Meyer, a law
  46. professor at the University of Frankfurt, argues that in East
  47. Germany the line between victim and criminal was perilously
  48. thin. "Very often," he says, "a person will have resisted in one
  49. respect but helped the regime in another."
  50. </p>
  51. <p>     Some commentators argue that just as West Germany had to
  52. live with the shame of the Nazi years, it is now the East's
  53. turn to expiate collective guilt. Margarete Mitscherlich, a
  54. Frankfurt psychoanalyst, rejects that equation. "The Stasi is
  55. not the Gestapo, and Honecker is not Hitler," she says.
  56. "Whatever one can say about the Stasi, we are not now
  57. confronted with Auschwitz as we were after Hitler." Another
  58. Frankfurt law professor, Erhard Denninger, agrees that
  59. comparisons with the Nazi era are inexact. "The Nuremberg
  60. trials dealt with crimes against humanity and genocide," he
  61. argues. "You can't charge the communist regime in East Germany
  62. with anything like that."
  63. </p>
  64. <p>     Treason charges against Honecker were dropped last March.
  65. Nonetheless, the ousted leader, who is receiving treatment for
  66. kidney cancer at a Soviet hospital in East Germany, is still
  67. under investigation for corruption and abuse of power. Late
  68. last month new potential charges surfaced: East German Interior
  69. Minister Peter-Michael Diestel announced that Honecker had
  70. given safe haven to Red Army Faction terrorists. Honecker and
  71. a few senior officials may eventually stand trial, but the vast
  72. majority of party members seem unlikely to suffer much. For
  73. example, Diestel has hired back, as an act of "Christian
  74. charity," 12,000 former State Security employees who had been
  75. fired by a citizens' committee set up to dismantle the agency.
  76. </p>
  77. <p>     A further irony is that some 700 of those clerks have been
  78. placed in charge of the agency's voluminous dossiers. "Only
  79. they know how to find things," explains Werner Fischer,
  80. chairman of the citizens' committee. Some Germans want to
  81. preserve the files as a valuable historical archive. Fischer
  82. wants to see them destroyed on the ground that they could serve
  83. as a source of leaks and blackmail. "I am in charge of it,"
  84. Fischer says, "but I don't want to see it. What if you find out
  85. about friends who informed on you? What if you find out that
  86. your wife was having an affair? Some things are better not
  87. known."
  88. </p>
  89. <p>By John Elson. Reported by Andreas Gutzeit/Frankfurt and James
  90. O. Jackson/Leipzig.
  91. </p>
  92.  
  93. </body>
  94. </article>
  95. </text>
  96.